据外媒报道，美国空军2024年空运协会研讨会近日在得克萨斯州举行，美空军部长弗兰克·肯德尔在会上表示，“下一代空中优势”战斗机、协同作战飞机、“下一代空中加油系统”等重点项目存在不确定性，引发外界关注。
美空军“下一代空中优势”战斗机配备3架协同作战飞机（渲染图）
经费问题突出
报道称，“下一代空中优势”战斗机、协同作战飞机和“下一代空中加油系统”等“下一代空中优势”项目，是美空军夺取和巩固未来制空权的关键要素。针对此前有消息称“下一代空中优势”战斗机项目将被暂停，弗兰克·肯德尔称，目前他们正在为“下一代空中优势”战斗机寻找协同作战飞机。不过，由于经费问题，上述几个项目研发或无法顺利进行。
一方面，美空军内部武器系统军费竞争激烈，“下一代空中优势”各项目预算受到挤压。据悉，“下一代空中优势”项目预算在2025财年达到39亿美元，主要包含自适应推进系统、协同作战飞机和通用武器弹药开发等。同时，其他战斗机也获得大量预算：F-15EX获得18架18亿美元订单；F-35战斗机获得42架59亿美元订单，今年8月又获得美空军50亿美元的升级合同。截至目前，美空军仍按原计划采购1736架F-35A战斗机。此外，美空军计划在2025财年采购15架KC-46加油机，预计到2030年前后再采购60架，总金额超过115亿美元。
另一方面，新型飞机价格过高。“下一代空中优势”战斗机在设计之初，美空军宣称该战机将取代F-22战斗机，体现美空军代际优势。由于采用大量新技术和新材料，“下一代空中优势”战斗机成本大幅提高。美空军审查机构称，目前一架“下一代空中优势”战斗机造价达3亿美元，是F-35战斗机的3倍左右。此外，由于维护保养和升级也需要大量资金，按照美空军战斗机全寿命使用价格是采购价格5倍的惯例计算，意味一架“下一代空中优势”战斗机未来或需投入15亿美元。美空军最初计划采购200架该型战斗机，但前期投入和后期维护都将占用大量预算。同时，“下一代空中加油系统”的研制和生产也需要巨额投入，美空中机动司令部官员称，虽然“下一代空中加油系统”具备较强作战保障能力，但“规模可能非常小，否则美空军将面临破产风险”。
出台替代方案
由于“下一代空中优势”项目研发受阻，美空军不得不重新调整未来制空战略规划，出台多项替代方案以保持空中优势。
延长老旧战机服役时间。今年5月，美国众议院军事委员会要求延长F-15战斗机服役期，以保持美空军战斗机机队规模。同时，美空军为延长F-22战斗机服役年限，成功测试一系列新型传感器系统。相关人员表示，F-22战斗机将在2030年左右退役，但在“下一代空中优势”战斗机问世之前，升级F-22战斗机可帮助美空军在强对抗环境中保持空中优势。
重点投入较成熟项目。美空军参谋长戴维·奥尔文近日接受采访时称，相比“下一代空中优势”战斗机，即将推出的B-21隐形轰炸机是一种更经济的对抗竞争武器，不排除让该战机在美空军未来制空战略计划中发挥更大作用。美空军已决定采购至少100架B-21隐形轰炸机。该战斗机由诺思罗·格鲁曼公司研发生产，具有先进的隐身、数据共享能力和开放的系统架构，可搭配协同作战飞机实现有人/无人编组。首架已于2023年底开始进行飞行测试。
多种类型并行发展。美空战高层称，“下一代空中优势”战斗机未来可能演变出两种不同类型：一种具备更远的航程和更大的载弹量，适合在印太地区长时间作战；另一种更小、更轻，适合在欧洲等对续航要求不高的地区使用。报道称，现代战斗机快速迭代，需要考虑其整体作战概念，调整功能模块，为应对不同地区、不同战略对手发展不同装备。今年7月，戴维·奥尔文称，仅靠一款高端战斗机就能确保威慑力的想法已经过时，应将战斗机重心从延长使用寿命转移到模块化设计上，以便快速便捷地进行改进升级。
有报道称，虽然美空军称经费不足影响未来制空战略计划，但在此前美国国会众议院通过的2025财年国防预算中，美空军获得2175亿美元预算，加上美国防部划拨的451亿美元，美空军总计获得超过2600亿美元军费，在诸军种中占据首位。分析称，巨额军费无法满足装备研发更新需求，源自对美国国防部缺乏有效监管，开支审计长期不透明，加之军工巨头垄断要挟、经费利用率低等，导致美军大量军费去向不明。
初审：孙世奇
复审：成自来
终审：陈光中
