1875年初，19岁的同治帝驾崩，死后无子。时年4岁的载湉作为“文宗嗣子，穆宗从弟”，同时又是慈禧的亲外甥，成为继承皇位的最佳人选，是为光绪帝。对慈禧而言，光绪只有4岁，可塑性很强，她可以把在同治帝身上的遗憾弥补回来。为此，慈禧为光绪请来全国最好的老师，对其进行严格道德和文化训练。
光绪进宫后，慈禧把从小跟随光绪的奶妈给辞退了，理由是对方是乡下人，比较粗鄙，不讲礼数。慈禧不想光绪变成第二个同治，首先加强了对光绪身边人的管理。
光绪满6岁后，慈禧派侍郎、内阁学士翁同龢，侍郎夏同善担任师傅（后又相继增加了孙家鼐、孙家骧、孙诒经等人）。光绪的学习课程大致与清前期皇子相同，头两年，主要是上午到书房认字、听讲书、读生书、背熟书，后来随着年龄稍长，改为全天上课。
慈禧对光绪的学习十分关注，经常召见翁同龢等了解光绪的学习情况，并加以指示。慈禧还喜欢从太监处了解情况。太监有时欺负光绪年幼会说他的坏话，慈禧听后往往就是对小光绪训斥加体罚。
在道德方面，慈禧非常注重对光绪“孝”方面的培养。她授意服侍光绪的太监和宫女们，从小就向光绪灌输“皇帝母亲就是慈禧”的观念。德龄在《瀛台泣血记》中回忆道：“光绪究竟不是她亲生的儿子，将来长大成人，未必会怎样孝顺她，为未雨绸缪起见，特地再三教人去传谕翁同龢，要他格外侧重于孝的教育。除掉把启蒙时所读的‘二十四孝’不断地继续讲解之外，《孝经》那一部书也是最注意的。她命令翁同龢非使光绪读得十分烂熟不可，甚至她自己还要随时考试。”
处在这种严苛环境下的光绪，精神始终处于比较紧张的状态，加之从小身体不好，光绪早年读书时常常出现对立情绪。有一次，他实在忍不了，对帝师们破口大骂，“不顾太监们一字型跪请，师傅们的序列阻拦，竟哭着冲出书房，沿东阶趋脚门，奔回宫内”。慈禧获悉此事后，无非又是更严重的体罚。实事求是地说，慈禧虽然很重视光绪帝，但在如何教育管理孩子方面，确实也没有更好的办法，往往从一个极端走向另一个极端。
好在，光绪帝渐渐认识到了读书的乐趣，加上有翁同龢的引导，他的思想和写作水平不断提升。十三岁时写《汉章帝》诗：白虎亲临幸，诸儒议五经。惜哉容窦宪，谏诤未能听。此诗借古讽今，指出东汉之衰，在于窦太后对窦宪的优容，被翁同龢誉为“帝王御书中的第一篇上乘之作”。十四岁时写出了“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意”这样的思想感悟。再后来和慈禧一起观看昆明湖水师演习后，已经能用诗表达对现实政治的思考：有道惟闻守四夷，筹边端合驻雄狮。昆明池水无多地，安用区区习战功。
通过读书，光绪帝在知识储备和格局抱负方面，均已超过了同治帝，从这一点来说，慈禧的“鸡娃”颇有成效。另一方面，慈禧简单粗暴的管理造成了光绪帝性格上的懦弱，光绪最终并没有成为慈禧希望塑造的那种“帝君”，反而在政见上走向了慈禧的对立面进而产生剧烈冲突，这恐怕是慈禧在“鸡娃”时所没想到的。
初审：许治远
复审：傅仁斌
终审：袁万茂
